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Au début du XIVe siècle  le couvent Santa Maria Novella est :

« l’un des centres de la vie florentine. Foyer de vie intellectuelle, le couvent est une vraie université, déclarée depuis peu studium generale… Le couvent est aussi un centre de prédication fameux… À l’intérieur du couvent ce sont des échanges permanents entre les Frères théologiens, juristes, philosophes, artistes, prédicateurs, anciens missionnaires, tous bénéficient des compétences et des informations de leurs confrères  »

— J.-M. Mérigoux

La superbe façade de l’édifice en marbre blanc et noir, est l’œuvre de Leone Battista Alberti en 1470. Cette façade est un concentré des éléments de modénature propre à la renaissance italienne, la composition géométrique cherche un équilibre parfait sur la base du rectangle d’or. Le décor sobre noir et blanc accompagne la géométrie globale de l’édifice.