Palais de Nimrud - Bas-reliefs

British Museum Londres
 

Le site Kalkhu en Irak est habité depuis la préhistoire. Les plus vieux objets retrouvés sur le site datent de la période de Halaf (fin VI^e-début V^e millénaire). La ville même fut cependant fondée plus tard. Elle est mentionnée dans la documentation de la période paléo-babylonienne sous le nom de Kalwakhum. Elle est alors située dans une zone essentiellement peuplée de Hourrites. Elle intègre sans doute le royaume assyrien durant les conquêtes effectuées dans sa région à partir du règne d'Assur-uballit Ier (1366-1330 av. JC), mais elle n'est mentionnée pour la première fois par un roi assyrien sous le règne de Salmanazar Ier (1275-1245av. JC).

Au IX^e siècle, cette ville n'est plus qu'un centre administratif sans importance, qui est devenu une "colline de gravats", mais sa situation en faisait le site propice à l'établissement de la capitale que Assurnasirpal II  (883-859) désirait construire, quittant ainsi la vieille cité d'Assur. Ses motivations restent obscures. Le fait que Assur soit à la merci d'une attaque venant de l'ouest (elle était située sur la rive ouest du Tigre), où résidaient les dangereux Araméens, alors que Kalkhu était plus protégée (sur la rive est, avec le Grand Zab à proximité), a sans doute pesé dans cette décision.
 

Dans un texte rédigé sur l'ordre d'Assurnasirpal, surnommé Standard Inscription, le roi décrit les étapes de la restauration de la ville. Il fait déblayer le site, construire une terrasse pour son palais, puis entame la construction du reste du bâtiment sur ses solides fondations. Il rénova le reste de la ville, fit construire des temples à plusieurs dieux dont "Enlil et Ninurta", et une ziggurat dédiée à ce dernier. La ville fut protégée par des puissantes fortifications. Puis on irrigua les alentours en creusant un canal dérivé du Zab Supérieur, et on put ainsi faire pousser des vergers et des champs dans la périphérie de Kalkhu.

Mais Kalkhu avait beau être une grande et belle ville, elle n'avait pas suffisamment d'habitants, car la région n'était pas assez peuplée. La ville fut donc peuplée, dans la grande tradition assyrienne, par des populations déportées venant de tout l'empire, comme le dit le roi lui-même : "J'ai amené les gens de tous les pays que je gouverne, (et) de ceux que j'ai conquis, (c'est-à-dire) du pays de Suru, du pays de Zamua, du Bīt-Zamani et de (Kir)rure, de la ville de Sirqu qui est au-delà de l'Euphrate, ...". Ainsi, il créat une ville cosmopolite.
 

Les souverains suivants vont continuer à embellir la cité. Salmanazar III (859-824) va bâtir le "palais sud-est" dans la citadelle. Hors de la citadelle, il édifia l'ekal mašarti ("Fort Salmanazar"), l'arsenal des armées assyriennes. Adad-Nirari III (811-783) construisit un autre palais dans la citadelle, à côté de celui d'Assurnasirpal II. Celui-ci fut ensuite incorporé dans le "palais central", bâti sous le règne de Teglath-Phalasar III (745-727). Sargon II (722-704) restaura un vieux palais, le "palais brûlé", avant d'abandonner Kalkhu pour fonder une nouvelle capitale à Dur-Sharrukin. Lorsque Sennacherib (704-681) installa ensuite sa capitale à Ninive, Kalkhu ne fut pas pour autant délaissée. Assarhaddon (681-669) bâti un dernier palais dans la citadelle, le "palais sud-ouest".


 

Kalkhu sombra avec l'Assyrie lors de l'invasion du pays par les Babyloniens et les Mèdes. Elle fut assiégée, prise et pillée par ces derniers en 614. Elle sera détruite peu après. Le site restera cependant encore habité pendant quelques siècles, avant d'être abandonnée à l'époque séleucide.

Les principaux monuments de Kalkhu étaient concentrés sur son acropole, aujourd'hui la colline de Nimrud, d'une surface d'environ 20 hectares, située à l'angle sud-est de la ville, surplombant le Tigre.
 

La cité de Kalkhu comprenait de nombreux palais royaux. Le premier et le plus important est le "Palais nord-ouest" des archéologues, le "Palais sans égal" des Assyriens. Il a été bâti sous le règne d'Assurnasirpal II. Ses dimensions étaient d'environ 200 mètres sur 130 mètres. Il s'organise autour d'une salle du trône rectangulaire, mesurant 45 mètres de longueur sur 15 de largeur, qui sépare les deux parties du palais. D'un côté, deux portes donnent sur le babānu, la zone publique, dans la partie ouest du palais, autour de laquelle se trouvent plusieurs magasins, et le secteur administratif. De l'autre côté, vers la partie est du palais, on accède au bitānu, la zone privée, par la salle du trône. Autour de la cour principale de cette zone, mesurant 32 mètres sur 27, on trouve une pièce où le roi et ses invités privés se divertissaient, au sud, et les appartements royaux, à l'est. Au nord-est se trouvait le harem.

Ce palais a livré de nombreuses sculptures, ainsi que de longues frises d'orthostates, tant d'œuvres d'art qui font de nos jours le bonheur des visiteurs du British Museum et du Metropolitan Museum de New York.
 

La citadelle de Kalkhu comprenait aussi des temples assez importants. Le plus important était le temple de Ninurta, situé au nord-ouest de la citadelle. Il était accompagné d'une ziggurat, construite par Assurnasirpal II et dont les restes s'élèvent encore aujourd'hui à une quarantaine de mètres. Cette divinité était très importante pour de nombreux souverains assyriens, ce qui explique la ferveur de son culte dans ce pays. Le deuxième temple était celui de Nabû (nommé l'Ezida, le "temple pur", comme celui de Borsippa), autre divinité importante en Assyrie. Le "palais sud-est" semble en fait avoir fait partie de cet ensemble.

Source: Wikipedia