Mende - Masque Sowei

Musée de Tervuren, Bruxelles

Les masques Sowei sont utilisés dans le cadre du Poro, la société secrète féminine des Mende que l’on retrouve au Liberia, au Sierra Leone et en Guinée. Ils sont portés par des femmes, mais ce sont toujours des hommes qui les sculptent.

Le masque sowei est utilisé durant les cérémonies d’initiation des jeunes filles au sein des sociétés secrètes féminines sande, parfois aussi appelé bundu. Le masque comme c’est le cas généralement en Afrique noire a pour fonction de donner vie aux esprits. C’est sans doute une des raisons pour laquelle il n’est en général pas porté par les femmes qui contrairement aux hommes donnent vie de façon naturelle par l’enfantement. Dans le cas du masque sowei, il s’agirait de l’esprit de la société sande. Cet esprit féminin serait symbole de fécondité et sortirait des eaux à l’occasion du rituel. Le masque est de type heaume (porté à la manière d’un casque) et représentant une tête de femme au large front bombé.

Les caractéristiques communes aux différents masques sowei, sont liées aux symboles de beauté, de richesse et de bonne éducation. La petite bouche fine et le petit menton triangulaire seraient signes de sagesse et de beauté - les yeux clos en amandes feraient référence au monde des esprits mais aussi à une attitude d’humilité et de réserve - les plis du cou seraient à la foi une marque de beauté, un signe de prospérité mais feraient aussi référence aux remous produits lorsque l’esprit sort de l’eau. - Le front grand et proéminent symbolise l’intelligence et la sagesse – la coiffure sophistiquée serait signe de richesse et de noblesse - la peau lisse et noir entretiendrait le mystère. Rarement les masques sowei comportent des marques de scarifications. Celles-ci peuvent parfois être présentes sur les pommettes du visage, mais n’y seraient que dans un but esthétique et sans signification symbolique.

Source: Musée de Tervuren, Wikiversité