David - Le sacre de Napoléon

Musée du Louvre, Paris
 

Jacques-Louis DAVID (1748 - 1825)

Sacre de l'empereur Napoléon Ier et couronnement de l'impératrice Joséphine dans la cathédrale Notre-Dame de Paris, le 2 décembre 1804

1806 - 1807 H. : 6,21 m. ; L. : 9,79 m.

"Aussi beau que Rubens !'', disait Géricault parlant du Sacre.

Cette page immense procède en effet du Couronnement de Marie de Médicis de Rubens (Louvre, galerie Médicis). Mais ici, l'animation baroque fait place à un parti pris de rythmes verticaux qui donnent à l'oeuvre sa solennelle grandeur. David use avec une maîtrise consommée de procédés nouveaux pour lui : éclairage contrasté groupant des masses heureusement distribuées, empâtements, coloris sonore, qui font de cette page d'histoire, de ce document officiel, une merveilleuse fête pour l'oeil.
 

La cérémonie du sacre est ordonnancée par le peintre David lui-même. Député à la Convention et ami de Robespierre, il avait voté la mort du roi Louis XVI. Rallié à Bonaparte, il devient le peintre officiel de l'Empire après l'avoir été de la Révolution. Avec le peintre Jean-Baptiste Isabey, David conçoit des costumes chamarrés pour les parvenus et les rudes soldats devenus maréchaux d'Empire ou dignitaires qui doivent assister au sacre. L'empereur lui-même devra traîner un manteau de 22 mètres.

En voyant cette oeuvre immense dans l'atelier du peintre, deux ans après le sacre, l'empereur aurait eu ces mots : «Que cela est grand ! Ce n'est pas une peinture : on marche dans ce tableau».