Catacombe de Comodille - Fresque visage de la vierge

Catacombes de Comodille Sainte Vierge
 

Durant le premier siècle, les chrétiens de Rome n'avaient pas de cimetières propres. S'ils possédaient des terrains privés, ils y enterraient leurs défunts, sinon ils disposaient des cimetières communs utilisés également par les païens. C'est ainsi que Saint Pierre fut enterré dans la "nécropole" ("cité des morts") de la colline Vaticane, ouverte à tous, et que Saint Paul fut enseveli dans la nécropole située le long de la route d'Ostie (Via Ostiense).

Dans la deuxième moitié du II siècle, suite à diverses concessions et donations, les chrétiens se mirent à ensevelir leurs morts sous terre. C'est ainsi que naquirent les catacombes. Un grand nombre d'entre elles naquirent et se développèrent autour des sépulcres de familles, que les propriétaires, convertis au christianisme, ne réservaient pas seulement à la famille, mais ouvrirent également à leurs frères dans la foi. Au fil du temps, les espaces funéraires s'étendirent, parfois sur l'initiative de l'Eglise.

Avec l'édit de Milan, promulgué par les empereurs Constantin et Licinius en février 313, les chrétiens cessèrent d'être persécutés. Ils pouvaient professer librement leur foi, construire des lieux de culte et des églises à l'intérieur et à l'extérieur des murs de la cité, et acheter des lots de terrain sans crainte de les voir confisqués. Toutefois, les catacombes continuèrent à fonctionner comme des cimetières normaux jusqu'à la fin du V siècle, lorsque l'Eglise recommença à enterrer exclusivement à ciel ouvert ou dans les basiliques dédiées à des martyrs importants.

Lorsque les barbares (Goths et Lombards) envahirent l'Italie et entrèrent à Rome, ils détruisirent systématiquement de nombreux monuments et saccagèrent de nombreux lieux, y compris les catacombes. Impuissants face à de telles destructions répétées, vers la fin du VIII siècle et le début du IX, les papes firent transférer les reliques des martyrs et des Saints dans les églises de la ville, pour des raisons de sécurité.