Canova - Thésée assis sur le Minotaure vaincu

 Victoria and Albert Museum Londres. (c) Lankaart.

Le plus grand des héros athéniens, fils d'Égée, roi d'Athènes, ou de Poséidon, dieu de la Mer, et d'Aethra, fille de Pitthée, roi de Trézène. À l'âge de 16 ans, Thésée décida de se rendre à Athènes pour se faire reconnaître de son père Égée. L'arrivée de Thésée à Athènes fut précédée par sa réputation de tueur de monstres. Médée, femme d'Égée, connaissant l'identité de Thésée et ne voulant pas perdre son pouvoir sur Égée, essaya d'empoisonner Thésée. Mais Égée reconnut les signes distinctifs, il identifia son fils et son héritier et bannit Médée.

La rencontre avec le Minotaure est l'une de ses premières aventures. Avec l'aide d'Ariane, fille de Minos, Thésée tua le Minotaure, monstre mi-homme, mi-taureau, et retrouva la sortie du labyrinthe. Cependant, à son retour à Athènes, il oublia de hisser une voile blanche pour annoncer sa victoire contre le Minotaure. Égée, voyant une voile noire, crut son fils mort et se jeta du haut des rochers dans la mer, d'où le nom de mer Égée. Comme roi d'Athènes, Thésée était sage et généreux, mais il garda son goût du danger et de l'aventure.