Bronzes et art du Royaume du Benin

Dans la région de l'actuel Nigéria, s'est développée l'une des civilisations les plus prestigieuses d'Afrique. L'art du bronze, dans la tradition des bustes d'Ifé qui leur sont antérieur, y est d'une très grande qualité plastique.

Le royaume du Bénin apparait au XIIIe-XIVe siècle et fédère plusieurs tribus Yoruba. Les fondeurs constituaient une caste à part dans la société, ils vivaient à la cour et bénéficiaient d'un traitement de faveur.

La production artistique est très importante : dans un premier temps, au du XIVe au XVIe siècle, les artistes du Bénin intègrent l'héritage d'Ifé et créent un art de type classique qui excelle dans les portraits en Bronze et les ivoires. Au XVIIe siècle, on atteint l'apogée d'un art original qui s'exprime sous différentes formes et formats : bustes, mais également bas-reliefs en bronzes dont certains ornaient le palais de l'Oba (le roi). Ces bas-reliefs sont particulièrement expressifs. On y trouve également les premières recherches de compositions des scènes par l'accentuation de certains personnages. Ces plaques illustrent la vie militaire et politique du royaume.

A partir du XVIIIe siècle, s'amorce un déclin lié à l'environnement politique qui change profondément les européens et monopolisent de plus en plus les activées commerciales : la traite a un impact direct sur la région. L'art du bronze, au Bénin, est avant tout un art de cour au service de l'Oba et des grands dignitaires.

Toute la production artistique est faite pour honorer cette cours et fluctue en fonction des évolutions politiques et des goûts des monarques. L'art de l'ivoire, beaucoup plus diffus dans la société, échappe au formalisme de la cours et perdurera plus longtemps.