Achille

" Achille est le fils de Pélée, roi des Myrmidons, peuple de la Phthic en Thessalie, et d'une déesse de la mer particulièrement honorée dans cette contrée, la néréide Thétis . Son aïeul est Éaque, par qui il est issu de Jupiter. Dans la tradition homérique, tout enfant, Achille fut confié à Phoenix, alors réfugié auprès de Pélée. Phoenix ne quitta plus son élève et le suivit sous les murs de Troie . Il enseigna au fils de son hôte l'éloquence et la guerre ; le centaure Chiron apprit la médecine au jeune héros. Achille était le plus vaillant des hommes ; sa mère lui avait annoncé que sa destinée lui permettait de choisir entre une vie longue mais obscure, ou une vie glorieuse mais courte ; ce fut celle-ci qu'il préféra. Quand la ruine de Troie fut décidée suite à l'enlèvement d'Hélène, Achille vogua vers l'Asie suivi de cinquante vaisseaux. 

Chéri de Minerve et de Junon aimé de Jupiter, il fut bientôt célèbre et les Grecs virent en lui le rempart de l'armée.  Depuis son arrivée, il avait désolé le pays troyen, détruit douze villes sur le bord de la mer et onze dans les terres. Puis vint la querelle avec Agamemnon.

L'origine de cette querelle fut la maladie qui ravagea le camp des Grecs. Inspiré par Junon, Achille convoque l'assemblée des Grecs. Le devin Calchas déclare qu'Apollon était à l'origine de ce mal terrible, et que le dieu ne s'apaisera que lorsque la fille de son prêtre, Chryséis, captive d'Agamemnon, aura été rendue à son père. Agamemnon courroucé déclare à son tour qu'il ne livrera Chryséis qu'en échange d'une autre récompense, et il réclame la captive Briséis échue en partage à Achille. D'injurieuses paroles de part et d'autre sont prononcées. Achille menace d'abandonner l'armée et va frapper Agamemnon quand Minerve l'arrête. L'assemblée se disperse, Agamemnon rend Chryséis, mais ses hérauts vont enlever Briséis. Achille désespéré se rend sur le rivage. A son appel Thétis se montre et lui promet de prier Jupiter de le venger des Grecs. Dès ce moment, retiré sous sa tente, Achille demeure dans l'inaction, et joue de la lyre; vainement les Grecs, battus par les Troyens, réclament le secours de son bras , il refuse. L'ennemi pénètre jusqu'au camp, et va mettre le feu aux vaisseaux quand les prières et les pleurs de Patrocle amollissent enfin son coeur. Il envoie son ami, couvert de ses propres armes, pour sauver les Grecs. Patrocle est tué. A cette nouvelle, Achille s'arrache les cheveux, se jette à terre, se couvre le visage de cendre. Thétis entend ses cris, elle arrive suivie des Néréides et l'assure que Vulcain lui forgera une armure nouvelle. Elle-même lui apporte ces armes merveilleuses .

Achille convoque les Grecs, et se réconcilie arec Agamemnon'''. Fortifié par le nectar et l'ambroisie qu'Athénè a versés dans son sein, il s'arme, monte sur son char, et se précipite dans la mêlée. Les Troyens tombent sous ses coups. Le lit du Xanthe est encombré de morts.Le fleuve, avec menace, demande à Achille de cesser le carnage . Achille reste sourd, le Xanthe se soulève, et le fils de pétée va périr dans les flots, quand Vulcain embrase les rivages et dessèche la plaine. Les Troyens sont rentrés dans leur ville ; seul, Hector a osé attendre Achille qui le poursuit et venge Patrocle en le perçant de sa lance. II ordonne les funérailles de son ami, et traîne trois fois autour du tombeau le cadavre d'Hector attaché à son char. Sa colère s'apaise enfin lorsque Priam vient jusque dans sa tente lui offrir la rançon du corps de son fils.

Mais bientôt Achille va succomber à son tour devant les portes de Scées, frappé par Pâris et par Apollon. Les Grecs rapportent son cadavre dans le camp. Pendant dix-sept jours et dix-sept nuits, il est pleuré par tous les Grecs, auxquels se joignent les dieux mêmes. Les Néréides et les Muses chantent le chant funèbre ; puis ses cendres sont réunies à celle de Patrocle et enterrées auprès des restes d'Antiloque, sous un tertre élevé sur le rivage de l'Hellespont.

Ulysse descendant aux enfers retrouvera les trois amis parmi les ombres, dans la compagnie d'Ajax fils de Télamon. Le plus brave, le plus beau, le plus agile des Grecs rassemblés devant Troie; terrible dans les combats, Achille est compatissant et hospitalier, tendre pour sa mère, ses amis et ses captives, et plein de respect pour les dieux."

Nous venons de voir l'Achille homérique, examinons maintenant celui que nous montrent les traditions post-homériques. Les mythologues et les poètes nous dépeignent l'enfance du héros et certaines particularités de sa courte et glorieuse vie. Suivant les uns, sa mère veut le rendre immortel, et pour y réussir elle le tient la nuit dans le feu après l'avoir oint d'ambroisie pendant le jour; suivant les autres, elle le plonge dans le Styx, ce qui le rend invulnérable, si ce n'est au talon. Pélée charge Chiron d'élever Achille". Le centaure nourrit son élève des entrailles des lions et de la moelle des ours. L'enfant n'a que neuf ans quand Calchas prédit que sans le concours d'Achille Troie ne pourra jamais être prise. Thétis s'effraye, car elle sait que son fils doit périr dans cette guerre. Elle l'envoie à Scyros, sous des vêtements de femme, chez Lycomède, roi des Dolopes, père de Déidamie, qui se charge de l'élever.

Achille devient amoureux de Déidamie qui lui donne un fils. Cependant les Grecs vont à sa recherche et arrivent à Scyros. Pour reconnaître Achille parmi les filles de Lycomède, Ulysse fait sonner la trompette. Au son de l'airain, le coeur d'Achille palpite, il s'empare des armes apportées par Ulysse, et suit les Grecs jusque sous les murs de Troie. "

Extrait du Le Dictionnaire des Antiquités Grecques et Romaines de Daremberg et Saglio, 1877-1910.

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